Cosaques zaporogues : entretien avec un historien sur leur héritage

Pour comprendre l'Ukraine contemporaine, sa cohésion soudaine en 2022 face a l'invasion, sa tradition d'auto-organisation politique et son rapport singulier à la liberte, l'histoire cosaque est un point de passage oblige. Volodymyr Hrytsenko nous reçoit dans son bureau de la rue Volodymyrska, non loin de la cathédrale Sainte-Sophie de Kiev. Sur ses étagères, les volumes vert sombre de l'Histoire de l'Ukraine-Rus' de Mykhailo Hrouchevsky côtoient les éditions critiques des annales cosaques. Conversation.

Antoine : Quand on dit « cosaque zaporogue », a quoi pensez-vous en premier ?

Volodymyr Hrytsenko : Je pense d'abord à une institution, pas à une figure. La Sich, c'est une république militaire originale, qui se constitue progressivement à partir des années 1550 sur les îles du bas-Dnipro, en aval des rapides — d'ou le nom Zaporijia, « au-delà des rapides ». C'est une démocratie militaire réelle, ou les chefs sont élus, ou les décisions importantes se prennent dans une assemblée générale qu'on appelle la Rada. Pour comprendre le projet politique cosaque, il faut prendre au sérieux ce mode de gouvernement : il a vraiment fonctionne pendant plus de deux siècles, dans des conditions géopolitiques d'une violence extrême.

Antoine : Cette image populaire de cosaques bagarreurs et beuveurs, véhiculée par le tableau de Repine, est-elle juste ?

Volodymyr Hrytsenko : Le tableau de Repine, Les Cosaques zaporogues écrivant une lettre au sultan Mehmed IV, peint entre 1880 et 1891, est une oeuvre puissante mais c'est de la peinture d'histoire du XIXe siècle, pas un document de première main. La realite est plus grise : la Sich était certes un lieu de bravades, de chants et d'alcool, mais c'était aussi une administration sophistiquée, avec un secrétaire general (pisar), un chef d'artillerie (oboznyi), des kourenniaty (capitaines de quartier), un trésor commun, des règles strictes pour les nouveaux arrivants, l'interdiction faite aux femmes de pénétrer dans la Sich. Une société d'hommes en armes, organisée, formalisée. Pas un campement de pillards.

Antoine : Combien d'hommes pouvait rassembler la Sich à son apogée ?

Volodymyr Hrytsenko : Au XVIIe siècle, sous Khmelnytsky, l'armée cosaque mobilisable atteignait par moments 60 000 a 80 000 sabres, sans compter les paysans armes (gaidamaki). Les effectifs permanents de la Sich elle-meme oscillaient entre 5 000 et 15 000 cosaques, organises en 38 kourenny (quartiers). C'était l'une des forces militaires les plus respectées d'Europe orientale, capable de tenir tête simultanément aux Polonais, aux Tatars de Crimee et aux Ottomans.

Antoine : Bohdan Khmelnytsky reste l'une des figures les plus controversées de l'histoire de l'Europe orientale. Comment l'historiographie ukrainienne contemporaine se situe-t-elle vis-a-vis de lui ?

Volodymyr Hrytsenko : Khmelnytsky est un génie politique et militaire qui a fonde, avec le soulèvement de 1648, l'Etat cosaque appele Hetmanat. Mais il a aussi commis l'erreur stratégique de Pereyaslav en 1654, ou il a place sa création sous protectorat russe. Il espérait sans doute une alliance entre égaux ; il a obtenu l'engrenage de la subordination. L'historiographie ukrainienne moderne, notamment Mykhailo Hrouchevsky au début du XXe siècle, lit Pereyaslav comme une tragédie nationale. La mémoire de Khmelnytsky reste donc ambivalente : père fondateur certes, mais signataire d'un texte qui finira par couter cher. C'est la grandeur et la limite des héros nationaux : ils naviguent dans des contraintes qu'on ne peut pas leur reprocher avec le confort rétrospectif de quatre siècles.

Antoine : Et Ivan Mazeppa, autre hetman emblématique ?

Volodymyr Hrytsenko : Mazeppa, hetman de 1687 a 1709, est exactement l'inverse du destin de Khmelnytsky. Lui a tente de sortir de l'orbite russe en s'alliant avec Charles XII de Suede pendant la grande guerre du Nord. La défaite de Poltava en 1709 a signe la fin de cette tentative et a entraine de terribles représailles : Pierre le Grand a fait raser la capitale cosaque de Baturin (35 000 habitants massacres), et Mazeppa a ete frappe d'anathème par l'église orthodoxe russe, anathème leve seulement en 2008. Aujourd'hui, le portrait de Mazeppa figure sur le billet de 10 hryvnias. C'est un retournement mémoriel qui en dit long sur la Reorganisation de l'identite nationale après 1991.

Antoine : Pourquoi Catherine II a-t-elle decide de détruire la Sich en 1775 ?

Volodymyr Hrytsenko : Trois raisons. Premiere, stratégique : après la victoire russe sur les Ottomans en 1774, la frontière militaire descend brutalement vers la mer Noire, la Sich n'a plus de fonction de bouclier au sud. Deuxieme, économique : les terres steppiques cosaques attisent les convoitises de la noblesse russe et des colons allemands implantes par Catherine. Troisieme, politique : la démocratie cosaque, avec sa Rada, ses élections, son refus du servage, est un anachronisme dans l'Empire absolutiste qui se construit. Catherine écrira a Voltaire qu'elle a fait disparaître « cette horde inutile ». Le 4 juin 1775, l'armée du general Tekeli encercle la Nouvelle Sich, sans combat — Catherine a corrompu le chef cosaque pour éviter une bataille frontale. Le dernier hetman, Petro Kalnychevsky, sera exile aux Solovki, dans le grand nord, ou il vivra encore 25 ans avant d'être libere centenaire.

Antoine : Quel est l'héritage le plus tangible de cette époque cosaque dans l'Ukraine d'aujourd'hui ?

Volodymyr Hrytsenko : Plus que des monuments, c'est une culture politique. L'auto-organisation, le Maidan comme forme contemporaine de la Rada, la méfiance instinctive à l'égard du pouvoir vertical, la capacite a s'organiser collectivement sans attendre l'ordre — tout cela a, je crois, des racines cosaques très profondes. Ce n'est pas mystique : c'est une transmission culturelle qui passe par la littérature de Chevtchenko, par les chansons populaires, par les manuels scolaires depuis 1991. En 2014 puis 2022, on a vu des journées ou la société ukrainienne s'auto-organisait en quelques heures, plus vite que l'administration officielle. Ces phénomènes ont une histoire longue.

Cette mémoire fixée par Chevtchenko dans le Kobzar (1840) traverse toute la littérature ukrainienne : notre guide de la littérature ukrainienne retrace ce fil, des premiers romantiques de Kharkiv à la « Renaissance exécutée » et aux voix contemporaines.

Antoine : Quels lieux conseilleriez-vous à un visiteur français qui voudrait toucher du doigt cette histoire ?

Volodymyr Hrytsenko : Avant 2022, le must était l'ile de Khortytsia a Zaporijia, reserve nationale avec un musée et des reconstitutions. C'est aujourd'hui inaccessible aux voyageurs occidentaux, l'oblast étant une zone de combat. Restent accessibles : le musée Mazeppa a Tchernihiv, le musée historique de Kamianets-Podilsky, le complexe de Sofiyivka a Tcherkassy (région cosaque par excellence), et la collection cosaque du Musee national de l'histoire de l'Ukraine, juste pres de la cathédrale Sainte-Sophie a Kiev. Pour le voyageur francophone, Tcherkassy est probablement le meilleur point d'entrée : la ville d'Ouman, les rives du Dnipro, plusieurs villages reconstitues, et la chapelle de Bohdan Khmelnytsky a Soubotiv.

Questions rapides : les idées reçues sur les Cosaques

« Les Cosaques sont russes » — Vrai ou faux ?

Faux. Les Cosaques zaporogues sont nes sur les terres ukrainiennes, parlaient une variante de l'ukrainien ancien, et ont fonde l'Etat ukrainien moderne. Il existe aussi des Cosaques russes (du Don, du Kouban, de l'Oural), mais ce sont des formations distinctes, apparues plus tard et intégrées plus rapidement a l'Empire.

« Les Cosaques étaient analphabètes » — Vrai ou faux ?

Faux. Au XVIIe siècle, le taux d'alphabétisation à la Sich était probablement supérieur à la moyenne paysanne polono-lituanienne. Les écoles cosaques formaient des scribes, des comptables, des chroniqueurs. L'Academie de Kyiv-Mohyla, fondée en 1632, a forme plusieurs générations de cadres cosaques.

« La Sich détestait toutes les autres communautés » — Vrai ou faux ?

Nuance. Les Cosaques se sont opposes politiquement aux Polonais (qui les opprimaient comme paysans), mais accueillaient des fugitifs de toutes origines : Polonais, Russes, Bielorusses, Tatars convertis, Roumains. Les massacres antisémites de 1648-1649 (jusqu'à 100 000 victimes selon certaines sources) sont en revanche une page noire qui a longtemps complique les rapports avec la communauté juive d'Europe orientale.

« L'oseledets, c'est juste une coiffure » — Vrai ou faux ?

Faux. Cette longue mèche frontale sur un crâne rase est un signe de statut : on ne pouvait la porter qu'après avoir prouve sa valeur au combat. C'est l'équivalent cosaque d'une médaille militaire visible. Symbole repris aujourd'hui par certaines unites de l'armée ukrainienne, en particulier dans les forces spéciales.

« Les femmes étaient interdites à la Sich » — Vrai ou faux ?

Vrai en théorie, plus nuance en pratique. Aucune femme ne résidait dans la Sich elle-meme. Mais autour, dans les villages cosaques (zymivnyky), vivaient les épouses, soeurs, mères. Plusieurs hetmans ont ete maries (Khmelnytsky même, deux fois). La coupure n'était pas une misogynie principielle mais une regle militaire de discipline.

Conclusion : trois choses a retenir

À retenir : la Sich était une république politique, pas un campement de pillards ; les Cosaques ont dû naviguer entre plusieurs empires ; leur héritage d'auto-organisation reste vivant.

1. La Sich était une république politique, pas un campement de pillards. Auto-administration, élections, finances communes, justice interne : ce qui est ne sur les îles du bas-Dnipro est une institution sophistiquée, beaucoup plus proche dans l'esprit d'une cite-Etat italienne médiévale que d'une horde steppique.

2. L'erreur de Pereyaslav et le drame de Mazeppa illustrent la difficulte d'exister entre des empires. Pendant 250 ans, les Cosaques ont navigue entre la Pologne, la Crimee, la Sublime Porte et la Russie. Quand ils ont du choisir, ils ont choisi l'option qu'ils croyaient la moins mauvaise. L'histoire les a souvent démentis, mais les marges de manoeuvre étaient minces.

3. L'héritage cosaque est plus vivant qu'on ne le pense en France. Il ne réside pas seulement dans les musées ou les commémorations, mais dans une culture politique d'auto-organisation, de méfiance envers le pouvoir vertical et de capacite collective. C'est une grille de lecture pertinente pour comprendre les dynamiques sociales ukrainiennes contemporaines, du Maidan à la mobilisation de 2022.

Pour approfondir, consultez nos articles compagnons sur la Rus' de Kiev (l'arriere-plan médiéval), nos pages régionales Tcherkassy et Zaporijia ou subsistent les principaux sites cosaques, et notre dossier sur les traditions ukrainiennes qui prolonge le geste cosaque dans la culture vivante. Pour les lecteurs interesses par les ressources d'archives sur l'Europe orientale, le portail amis-paris-petersbourg.org réunit références et bibliographies.