Kirovograd (Kropyvnytskyi) : au cœur des steppes, berceau du théâtre ukrainien
Pour comprendre l'Ukraine, il ne suffit pas de visiter ses grandes villes et ses côtes. Il faut aussi traverser son cœur — ces immenses étendues de steppe-forêt qui ont forgé le caractère du pays autant que le Dniepr ou les Carpates. L'oblast de Kirovograd, rebaptisé du nom de sa capitale Kropyvnytskyi, occupe le centre géographique exact de l'Ukraine. Ses 24 600 km² de terres noires — le fameux tchornozem, parmi les plus fertiles au monde — ont nourri des générations et façonné une culture paysanne d'une profondeur remarquable. Mais la région réserve aussi des surprises : c'est ici qu'est né le théâtre professionnel ukrainien, et c'est ici que se cache l'un des paysages steppiques les plus préservés du continent.
Le centre géographique de l'Ukraine : un paysage méconnu
Quand on pense à l'Ukraine, on imagine les dômes dorés de Kiev, les cafés de Lviv ou les plages d'Odessa. Rarement les champs de tournesols qui s'étirent jusqu'à l'horizon, la terre noire si riche qu'elle colle aux semelles après la pluie, le chant des alouettes dans un ciel immense. C'est pourtant ce paysage-là qui définit l'essentiel du pays, et Kirovograd en est l'épicentre.
La géographie de l'oblast se partage entre la zone de steppe-forêt au nord et la steppe ouverte au sud. Des cours d'eau — l'Inhoul, le Synioukha, le Vys — creusent des vallées boisées dans les plaines, créant des corridors de verdure où la faune se concentre. Ces ravins boisés, appelés balky, sont des refuges de biodiversité : on y trouve des espèces de plantes qui n'existent nulle part ailleurs, vestiges de la steppe primordiale qui couvrait jadis toute l'Ukraine méridionale avant l'agriculture.
Le point géographique précis du centre de l'Ukraine se trouve près du village de Dobrovelytchkivka, dans le sud de l'oblast. Un modeste monument le signale. Il n'y a pas de parking, pas de boutique de souvenirs, juste un piquet dans un champ. C'est l'Ukraine dans ce qu'elle a de plus authentique : grandiose et modeste à la fois.
Élisavetgrad, Kirovograd, Kropyvnytskyi : trois noms, une seule ville
Peu de villes en Europe ont changé de nom aussi souvent que la capitale de cet oblast. Fondée en 1754 comme forteresse militaire sous le nom de Fort Sainte-Élisabeth, elle devint Élisavetgrad sous l'Empire russe, puis Zinovievsk, Kirovo et enfin Kirovograd à l'époque soviétique. En 2016, dans le cadre de la décommunisation, la ville fut rebaptisée Kropyvnytskyi en hommage au dramaturge Marko Kropyvnytskyi. Chaque nom est une strate d'histoire, et les habitants plus âgés utilisent encore parfois les anciens.
La ville elle-même a le charme tranquille des cités de province ukrainienne. Le centre conserve un patrimoine architectural du XIXe siècle qui témoigne de la prospérité d'Élisavetgrad à l'époque impériale : l'ancien hôtel de ville, les façades marchandes de la rue principale, la cathédrale de la Nativité avec son clocher élancé. Le parc Kovalivskyj, aménagé au XIXe siècle le long de la rivière Inhoul, est l'un des plus beaux jardins publics du centre de l'Ukraine — un lieu où les familles se retrouvent le dimanche sous les tilleuls centenaires.
Berceau du théâtre ukrainien : les frères Tobilevytch
Ce qui rend Kropyvnytskyi véritablement unique dans le paysage culturel ukrainien, c'est son rôle de berceau du théâtre professionnel national. C'est dans cette ville et ses environs que la famille Tobilevytch — quatre frères et une sœur, tous artistes — a fondé les premières troupes théâtrales professionnelles en langue ukrainienne dans les années 1880.
Marko Kropyvnytskyi (dont la ville porte désormais le nom) était dramaturge, acteur et metteur en scène. Son frère Ivan, connu sous le pseudonyme de Karpenko-Karyj, est considéré comme le plus grand dramaturge ukrainien du XIXe siècle — ses pièces sont encore jouées dans tout le pays. Un troisième frère, Mykola Sadovskyj, fut un acteur légendaire. Dans une époque où l'Empire russe tentait d'étouffer la culture ukrainienne par des décrets interdisant les publications et les représentations en ukrainien, cette famille a maintenu vivante la flamme d'une culture nationale par le biais de la scène.
Le théâtre académique Kropyvnytskyi, en plein centre-ville, est un beau bâtiment néoclassique où l'on peut encore assister à des représentations. Le musée-domaine des Tobilevytch, dans le village voisin de Marianivka, reconstitue l'atmosphère dans laquelle cette famille remarquable a grandi. C'est un lieu modeste mais émouvant, loin des circuits touristiques, qui parle directement de l'identité ukrainienne et de sa résilience culturelle.
« On n'est pas venus à Kropyvnytskyi pour le tourisme — on était de passage vers Odessa. Mais la dame de l'hôtel nous a parlé des Tobilevytch avec une telle fierté qu'on a décidé de rester un jour de plus. Le musée de Marianivka, au milieu des champs, nous a plus touchés que bien des musées nationaux. Il y a une sincérité dans cette région qu'on ne trouve pas partout. »
— Enseignants français en voyage, juillet 2023.
La steppe comme patrimoine vivant
Les steppes de l'oblast de Kirovograd sont parmi les dernières parcelles de steppe vierge d'Ukraine. L'agriculture a transformé plus de 80 % du territoire en terres cultivées, mais des réserves naturelles et des balky (ravins boisés) conservent des fragments de l'écosystème originel. Au printemps, ces parcelles s'embrasent de couleurs : tulipes sauvages, iris des steppes, adónis vernaux, sauge et centaines d'autres espèces créent un tapis végétal d'une beauté stupéfiante.
La réserve paysagère de la vallée de l'Inhoul, au sud de Kropyvnytskyi, offre les plus beaux exemples de ce paysage steppique. Les affleurements granitiques le long de la rivière créent des rapides et des cascades miniatures entourés de prairies sauvages. C'est un paysage qui n'a rien de spectaculaire au sens alpin du terme, mais qui possède une beauté subtile, horizontale, immense — celle des grands espaces ouverts où le ciel occupe les deux tiers du champ de vision.
Que voir dans la région : itinéraire conseillé
- Kropyvnytskyi, une journée : le centre historique, le théâtre Kropyvnytskyi, le musée régional, le parc Kovalivskyj le long de l'Inhoul. Si vous êtes amateur de théâtre, renseignez-vous sur la programmation : assister à une pièce de Karpenko-Karyj dans la ville où il a vécu est une expérience singulière.
- Marianivka et le domaine Tobilevytch : une demi-journée suffit. Le village est à environ 30 km de la ville. Combinez avec une halte dans la campagne environnante pour apprécier l'immensité des paysages agricoles.
- La vallée de l'Inhoul et les rapides granitiques : au sud de la ville, suivez la rivière pour découvrir les affleurements rocheux et les prairies steppiques. Idéal pour une journée de randonnée tranquille ou un pique-nique au bord de l'eau.
La région se combine naturellement avec Dnipro à l'est (environ 250 km, 3 h de route) et Poltava au nord-est, ou bien avec Tcherkassy au nord pour remonter vers Kiev le long du Dniepr. Elle s'insère parfaitement dans un itinéraire Kiev-Odessa par le centre du pays, en alternative à la route côtière classique.
Le grenier de l'Europe : l'agriculture au quotidien
Parler de la région de Kirovograd sans évoquer l'agriculture serait incomplet. Le tchornozem de l'oblast est légendaire : cette terre noire, épaisse parfois de plus d'un mètre, est l'un des sols les plus fertiles de la planète. On raconte que lors de l'Exposition universelle de Paris en 1900, un bloc de tchornozem ukrainien fut présenté comme curiosité géologique. La région produit du blé, du tournesol, du maïs, du colza et de l'orge en quantités considérables.
Pour le voyageur, cette réalité agricole n'est pas un simple décor : elle structure la vie, les paysages et la gastronomie locale. Les marchés de Kropyvnytskyi regorgent de produits frais d'une qualité que les citadins européens ont oubliée. Le miel local, les tournesols dont on tire une huile parfumée, les tomates d'été gorgées de soleil — tout est cultivé à quelques kilomètres. Les pyrizhky (petits chaussons farcis) de la région, qu'on achète encore fumants aux étals des marchés, sont une expérience gustative à eux seuls.
Questions fréquentes sur la région de Kirovograd
- Pourquoi la ville s'appelle-t-elle à la fois Kirovograd et Kropyvnytskyi ?
- La ville a été rebaptisée Kropyvnytskyi en 2016 dans le cadre de la décommunisation ukrainienne, abandonnant le nom Kirovograd. Le nouveau nom honore Marko Kropyvnytskyi, fondateur du théâtre professionnel ukrainien. L'ancien nom reste couramment utilisé dans la vie quotidienne et dans les références historiques.
- La région de Kirovograd est-elle sûre pour les touristes ?
- Oui. La région est située au centre géographique de l'Ukraine, à bonne distance des zones de conflit. Kropyvnytskyi et ses environs sont paisibles. Consultez toutefois les recommandations du Ministère des Affaires étrangères avant tout voyage en Ukraine.
- Comment se rendre à Kropyvnytskyi depuis Kiev ?
- Le train depuis Kiev met environ 5 à 6 heures. Des bus directs font le trajet en 4 à 5 heures. En voiture, comptez environ 300 km, soit 3 h 30 à 4 heures de route vers le sud.
- Que reste-t-il du patrimoine d'Élisavetgrad ?
- Le centre-ville conserve plusieurs bâtiments d'époque impériale : l'ancien hôtel de ville, des demeures marchandes du XIXe siècle, la cathédrale de la Nativité et le théâtre Kropyvnytskyi dans son écrin néoclassique. Le musée régional retrace l'histoire d'Élisavetgrad et de ses communautés successives.
- Quelle est la meilleure saison pour visiter la région ?
- Le début de l'été (juin) est la période idéale : les steppes fleuries sont à leur apogée et les températures agréables. L'automne doré (septembre-octobre) offre des couleurs magnifiques. En plein été, la chaleur peut être intense dans les plaines.