Pour le voyageur qui debarque a Kiev pour la première fois, le choc visuel est immédiat. La cite des collines déploie son patrimoine religieux comme un théâtre permanent : dômes dores au-dessus des arbres, croix turquoise, frontons rococo, mosaïques byzantines visibles depuis le metro. Sainte-Sophie, Saint-Michel, Saint-Andre, la Laure des Grottes — ces noms évoquent autant de moments d'une histoire architecturale qui a ses propres règles, ses propres splendeurs, et qu'on a longtemps lue, en France, comme une simple branche du baroque russe. C'est faux. Le baroque ukrainien est un langage autonome, ne dans des conditions politiques très particulières et qui mérite d'être apprehende pour lui-meme.
Cet article propose un parcours en cinq étapes : les sources byzantines de la Rus' de Kiev, l'invention du baroque cosaque, le sommet rococo de Bartolomeo Rastrelli a Kiev, le miracle des tserkvas en bois des Carpates, et enfin la signature visuelle qui permet de distinguer les églises ukrainiennes des autres églises orthodoxes. Avec, à chaque étape, des sites concrets a visiter et des conseils pratiques pour le voyageur curieux d'architecture.
Les sources byzantines : Sainte-Sophie de Kiev
Toute l'histoire commence en 988 avec le baptême de Volodymyr le Grand et l'adoption du christianisme byzantin. La Rus' de Kiev importe massivement des architectes, des mosaistes et des fresquistes de Constantinople. La cathédrale Sainte-Sophie de Kiev, construite entre 1037 et 1050, est l'un des témoins les plus extraordinaires de ce moment : un édifice a treize coupoles (chiffre symbolique : Christ et douze apôtres), aux intérieurs intacts, avec pres de 3 000 m² de mosaïques et fresques byzantines toujours visibles. C'est l'un des trois sites sur la planète (avec Sainte-Sophie de Constantinople et la basilique d'Hosios Loukas en Grece) ou ce niveau d'integrite byzantine subsiste.
Sainte-Sophie est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1990, avec la Laure des Grottes qui forme un duo monumental. La Laure (« Pechersk » signifie « des grottes ») est un ensemble monastique creuse a flanc de colline, avec des kilomètres de catacombes ou reposent les depouilles momifiees de moines des XIe-XIIe siècles. La cathédrale principale (Dormition de la Mere de Dieu) a ete détruite par les Sovietiques en 1941 et reconstruite a l'identique en 2000. La page Kiev présente le parcours complet à travers la ville sacrée.
L'apport byzantin n'est pas qu'esthétique. Il fixe pour des siècles le plan en croix grecque, la place du sanctuaire derrière l'iconostase, l'absence de musique instrumentale dans la liturgie, la représentation hiérarchique des saints en zones (étage par étage). Tous les développements architecturaux ultérieurs vont jouer sur ce fond commun, en y ajoutant des accents propres à chaque époque.
Les autres édifices byzantins majeurs sont la cathédrale de l'Assomption a Tchernihiv (XIIe siècle, Rus' de Tchernihiv), la cathédrale Saint-Cyrille de Kiev (1140, fresques romanes peintes sur fond byzantin), et la cathédrale Sainte-Marie a Halytch (région d'Ivano-Frankivsk).
Le baroque cosaque : 1648-1750
Le tournant décisif se produit avec le soulèvement de Bohdan Khmelnytsky en 1648 et la fondation du Hetmanat cosaque. Pour la première fois depuis l'invasion mongole, l'Ukraine dispose d'une autorite politique propre et d'un programme architectural autonome. Khmelnytsky lui-meme finance la construction de plusieurs églises emblématiques, dont l'église du Sauveur a Soubotiv (1656), pres de Tcherkassy, qui sera son tombeau.
Les hetmans qui lui succèdent (Mazeppa surtout, mais aussi Skoropadsky, Apostol) sont des grands bâtisseurs. Ivan Mazeppa, hetman de 1687 a 1709, finance ou restaure plus de 30 grandes églises, dont la cathédrale Saint-Michel-au-Dome-d'or de Kiev (détruite par Staline en 1937, reconstruite en 2000), la cathédrale Saints-Boris-et-Gleb a Tchernihiv et plusieurs églises a Pereyaslav.
La signature visuelle du baroque cosaque est reconnaissable : façades blanches richement décorées de stucs végétaux, frontons brises a volutes, fenêtres a moulures saillantes, cinq coupoles disposées dans un plan en croix grecque équilibrée. Les coupoles sont généralement vert turquoise ou bleues (rarement dorées intégralement, contrairement au baroque moscovite). Au sommet de chaque coupole, une étoile métallique a six ou huit branches reprend le motif marial des étoiles célestes.
Les iconostases baroques cosaques sont aussi des merveilles : trois a cinq étages d'icônes encadrées de bois sculpte et dore, avec colonnettes torsadees, motifs végétaux exubérants et grappes de raisin (symbole eucharistique). L'iconostase de la cathédrale Saint-Boris-et-Gleb a Tchernihiv ou celle de l'église Saint-Nicolas a Krasnyi Tcherkassy (Khmelnitsky région) sont des références absolues.
Cette période produit aussi une architecture civile remarquable : les kollehiums de l'Academie de Kyiv-Mohyla (1632, plus ancienne université slave orientale), les hôtels de ville baroques de Tchernihiv et de Kamianets-Podilsky, les palais des hetmans a Baturin (détruit en 1709, en cours de reconstruction depuis 2009).
Le sommet rococo : Rastrelli a Kiev
après l'intégration progressive du Hetmanat dans l'Empire russe, c'est paradoxalement un architecte italien au service de la cour de Saint-Petersbourg qui produit a Kiev les plus éclatants chefs-d'oeuvre du milieu du XVIIIe siècle : Bartolomeo Rastrelli (1700-1771).
Sa cathédrale Saint-Andre, construite entre 1747 et 1754 sur la pente d'Andriivska Spousk, est probablement la plus belle église rococo d'Europe orientale. Sur un soubassement massif (nécessaire pour stabiliser l'édifice sur une colline glissante), une nef croisée de croix grecque s'eleve vers cinq coupoles délicates, peintes alternativement en bleu et turquoise, ornées de stucs blanc-creme. La façade combine les codes du rococo italien (volutes festonnées, frontons brises) avec la disposition des cinq dômes byzantine. C'est une synthèse réussie qui reste unique.
Pour le voyageur, Saint-Andre est l'un des monuments les plus instagrammables de Kiev mais aussi l'une des introductions les plus claires à la spécificité du baroque ukrainien. La descente d'Andriivska Spousk vers Podil offre des points de vue exceptionnels.
Rastrelli a également signe le palais Marinski (1744-1752), résidence impériale convertie en résidence présidentielle, et a influence l'ensemble de la production architecturale du milieu du siècle. Plusieurs églises de Tchernihiv, Hloukhiv et Pereyaslav portent sa signature ou celle de ses élèves.
Les tserkvas en bois : un patrimoine UNESCO
Pendant que Kiev se couvre de baroque cosaque puis rococo italien, dans les Carpates s'épanouit une tout autre tradition, peut-etre plus singulière encore : les tserkvas en bois. Construites sans un seul clou, en bois de chêne ou de mélèze emboite par tenons et mortaises, elles s'élèvent sur une trame de tours superposées couronnées de coupoles octogonales en bardeaux.
Huit tserkvas ukrainiennes (et huit polonaises pour seize au total) sont inscrites au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2013. Coté ukrainien : Drohobytch, Potelytch, Roholin, Matkiv, Yasynya, Vorokhta, Nyzhnij Verbij, Volya Vyssotska. Toutes datent du XVIe au XVIIIe siècle.
Les ethnologues distinguent trois écoles régionales :
- L'école houtsoule, dans les Carpates centrales (oblast d'Ivano-Frankivsk, région de Kosmach et Verkhovyna) : plan cubique a étages décroissants, peu de verticalite, toits a fortes pentes pour évacuer la neige. Exemple : église de l'Assomption a Yasynya (1824).
- L'école boykov, dans les Carpates occidentales (région de Skole, Stryi) : tours pyramidales lourdes, base massive, toits en cascades. Exemple : église Saint-Michel a Roholin (1502, l'une des plus anciennes préservées).
- L'école lemkov, dans les Carpates de l'extrême ouest (région de Sianok, partage avec la Pologne) : silhouettes élancées, tour-clocher très élevée, ornementation discrète. Exemple : église Saint-Cosme-et-Damien a Volya Vyssotska (1690).
L'intérieur de ces églises est un trésor : iconostases en bois peint, fresques sur planches assemblées, plafond en coupole avec étoiles peintes au pochoir, banc d'église sculpte. Beaucoup de ces édifices fonctionnent encore comme paroisses et accueillent les voyageurs respectueux pendant les offices. La page Carpates ukrainiennes liste les villages a visiter.
L'enjeu de conservation est crucial : ces édifices en bois sont vulnérables au feu (plusieurs incendies au XXe siècle ont détruit des sites majeurs) et a l'humidite. Le programme UNESCO finance des restaurations régulières, et plusieurs écoles techniques d'Ivano-Frankivsk forment encore des charpentiers à la technique traditionnelle.
Reconnaitre une église ukrainienne au premier coup d'oeil
Pour le voyageur, distinguer une église ukrainienne d'une église russe (et a plus forte raison, des églises grecques ou bulgares) est un exercice d'observation gratifiant. Plusieurs indices :
La couleur des coupoles. Le répertoire ukrainien privilegie le turquoise, le vert d'eau, le bleu cobalt et l'or partiel. Le répertoire russe utilise plus volontiers le rouge, le noir, ou l'or massif (cathédrale Saint-Basile de Moscou, par contraste, est une exception colorée).
La disposition des cinq coupoles. En Ukraine, plan en croix grecque équilibrée (un dôme central, quatre dans les angles, taille légèrement décroissante). En Russie, dispositions plus pyramidales ou en groupes serres autour du dôme central.
Les façades. Le baroque cosaque ukrainien aime les façades blanches richement décorées de stucs végétaux. Le baroque russe (église Saint-Sauveur sur le Sang Verse a Saint-Petersbourg) joue plutôt sur la polychromie des briques et des céramiques.
Les croix. La croix orthodoxe ukrainienne typique a une barre transversale supérieure et une barre transversale inférieure inclinée (la barre des pieds). Sur les dômes, on trouve souvent une étoile ou un croissant à la base, signe spécifique souvent absent en Russie.
L'iconographie. Les saints typiquement ukrainiens incluent saint Volodymyr le Grand (avec couronne), sainte Olga (avec sceptre), Antoine et Theodose des Grottes (moines de la Laure), saint Cyrille et saint Methode (apôtres slaves). La Vierge Hodighitria et la Vierge Pokrov (au manteau protecteur, signature ukrainienne) sont omniprésentes.
Itineraire propose pour découvrir l'architecture sacrée ukrainienne
Pour un voyageur qui dispose de 7 a 10 jours, voici un parcours d'architecture sacrée :
- Jour 1-2 (Kiev) : Sainte-Sophie, Laure des Grottes (parcours intégral), cathédrale Saint-Andre (Rastrelli), église Saint-Cyrille (fresques byzantines), cathédrale Saint-Michel-au-Dome-d'or (reconstruite).
- Jour 3 (Tchernihiv) : cathédrale de l'Assomption, cathédrale Saints-Boris-et-Gleb (mausoleum princier du XIIe siècle).
- Jour 4 (Tcherkassy région) : chapelle de Bohdan Khmelnytsky a Soubotiv, église Saint-Cyrille a Mliyiv, parc Sofiyivka a Ouman.
- Jour 5-6 (Lviv) : cathédrale Saint-Georges, cathédrale armenienne, église Bernardine (UNESCO ensemble Vieille Lviv), église des Dominicains.
- Jour 7-8 (Carpates Ivano-Frankivsk) : tserkvas en bois de Yasynya, Vorokhta, Verkhovyna ; église houtsoule de Kosmach.
- Jour 9-10 (Khmelnitsky-Vinnytsia) : forteresse et cathédrales de Kamianets-Podilsky, église du Christ-Sauveur a Mejybij, cathédrale de la Trinite a Vinnytsia.
Cet itinéraire couvre les principales écoles, du byzantin au baroque cosaque, du rococo au bois des Carpates. Pour préparer un tel voyage, voir notre guide pratique 2026 qui detaille frontières, transports, hébergements. Le complément specialise sur l'art religieux ukrainien est tenu sur ukrainetrips.com.
Questions fréquentes sur l'architecture des églises ukrainiennes
Qu'est-ce que le baroque cosaque ukrainien ?
Un style architectural ne entre 1648 et 1750, sous le Hetmanat cosaque, qui combine les principes du baroque occidental (volutes, theatralite spatiale, richesse décorative) avec la tradition byzantine des cinq coupoles. Edifices emblématiques : Saint-Andre de Kiev (Rastrelli, 1747-1754), église du Sauveur a Soubotiv (Khmelnytsky, 1656), cathédrale de l'Assomption a Tchernihiv et les ajouts baroques de Sainte-Sophie de Kiev.
Pourquoi les églises ukrainiennes ont-elles cinq dômes ?
Heritage byzantin de la Rus' de Kiev (XIe siècle), repris et amplifie par le baroque cosaque. Symboliquement : le dôme central représente le Christ, les quatre dômes périphériques les quatre évangélistes (Matthieu, Marc, Luc, Jean). On retrouve cette disposition dans la plupart des grandes cathédrales : Sainte-Sophie de Kiev, l'Assomption a Tchernihiv, la Dormition de la Laure des Grottes.
Que sont les tserkvas en bois des Carpates ?
églises traditionnelles construites sans un seul clou, en chêne ou mélèze emboite par tenons et mortaises, sur une trame de tours superposées a coupoles octogonales en bardeaux. Huit tserkvas ukrainiennes sont inscrites a l'UNESCO depuis 2013. Trois écoles : Boykov (lourde), Lemkov (élancée), Houtsoul (cubique a étages décroissants).
Qui est Bartolomeo Rastrelli en architecture ukrainienne ?
Architecte italien officiel de la cour impériale russe (Elisabeth, puis Catherine II). Il a signe la cathédrale Saint-Andre de Kiev (1747-1754), chef-d'oeuvre rococo qui domine Podil avec ses cinq coupoles turquoise et or, et le palais Marinski (1744-1752). Rastrelli a synthetise le rococo italien avec le vocabulaire architectural ukrainien.
Quelles églises ukrainiennes voir en priorite ?
Cinq incontournables a Kiev : Sainte-Sophie (XIe, fresques byzantines, UNESCO), Laure des Grottes (catacombes, UNESCO), Saint-Andre (Rastrelli), église Saint-Cyrille (fresques romanes), église du Sauveur a Berestovo. En province : cathédrale Saint-Georges de Lviv (UNESCO), tserkvas en bois des Carpates (UNESCO), Pochaiv (Ternopil), Soubotiv (chapelle Khmelnytsky), Tchernihiv.
Comment reconnaître une église ukrainienne d'une église russe ?
Plusieurs indices : dômes ukrainiens généralement turquoise/vert/bleu (rarement dores intégralement) ; cinq coupoles dans un plan en croix grecque équilibrée ; façades baroques richement décorées de stuc et moulures végétales ; tserkvas en bois (par tours empilées) propres a l'Ukraine ; iconographie incluant des saints proprement ukrainiens (Volodymyr, Olga, Antoine et Theodose des Grottes).
Pour aller plus loin sur l'histoire qui sous-tend cette architecture, voir nos articles Rus' de Kiev (la matrice byzantine), Cosaques zaporogues (le moment Hetmanat), et notre entretien avec une historienne sur les origines byzantines héritées de la Kievan Rus. Nos pages régionales Kiev, Lviv, Tchernihiv et Ivano-Frankivsk précisent les visites a programmer dans chaque ville.
Sur l'Église orthodoxe d'Ukraine et ses grandes cathédrales, voir également notre guide de l'orthodoxie ukrainienne et l'Église autocéphale.